白虎寨被官府剿灭的消息顷刻之间散布全城，百姓陆陆续续闻讯而来，带着随手捡的泥块石头朝袁兴头上扔。魏允同把人带到任庆的牢门之前时，袁兴已不成人样。

任庆和袁兴怎么处置，白虎寨其他人如何解决，苏璟安都没理睬，黑甲卫回京，他则留下陪沈宁钰在城隍庙施粥。

这一天，沈宁钰正给一位老伯盛饭，队伍后方突然嘈杂声四起，细听之下才知，朝中圣旨下来，任庆和袁兴皆获死罪，立即问斩，其余犯事官员，轻则革职，重则流放，白虎寨匪众视罪行轻重，由魏允同自行处置。与此同时，新的救灾钱粮到账。

老伯欣慰地说道：“如今，掖康城也算守得云开见月明了。”

沈宁钰把盛好粥的碗递给他：“您今后不用再走几里路来我这小小粥棚了。”

“这些日子多亏夫人和公子，老朽不才，余生将每日向上苍祈愿，保佑恩人平安喜乐，白头偕老。”

苏璟安热情地多给他盛了一勺菜：“多谢多谢！”

此后一切都很顺利，魏允同奉旨办事，态度明显强硬许多，行刑当日，掖康百姓纷纷前来围观，将菜市口周边挤得水泄不通。

沈宁钰收拾好行李从客栈出来，店小二殷勤地牵来马。

“你不去看看吗？”沈宁钰笑问。

小二摸着头，不好意思地说道：“砍头有什么好看的，血糊糊的，想想就害怕，知道蛀虫死了便好。”

苏璟安本是坐马车来的，见沈宁钰接过缰绳翻身上马，也赶走初一驾马跟过去，初一认命地与车夫坐到一处。

出了掖康城，路上行人渐少，没走多远便经过一处依山傍水的村子。沈宁钰来时无心赏景，此时才看出村口石头上刻着“荷花村”三字。

荷花村灾情较轻，荷塘积水虽溢上岸却并未危及村民，水面铺荷叶，荷叶藏荷花，粉白翠绿，碧水幽幽，分外优美。

这是回京的必经之地，一行人牵马走在村中土路上。

行至半途，前方一户人家的主人背着锄头回来，见柴门外插着一只精致花环，绿叶鲜亮，花朵娇艳，蝴蝶飞舞几圈，落在了最大的那朵花上。

他撂下锄头，小心翼翼拿下花环，直愣愣盯了会，突然激动地将花环抛起又接下，放声大喊：“她答应了，她答应了！”

沈宁钰和苏璟安被惊得齐齐一激灵，不约而同停下。

两个村民经过，见状惊喜出声：“嚯！这是谁家闺女给你的？”

“莲儿。”

“好家伙，恭喜恭喜，我们等着喝你俩的喜酒啊！”

他傻笑着把锄头扔进家门，又头也不回地往外跑去。

村民看着他的背影笑道：“瞧这小子的嘚瑟劲。”

“敢问两位大哥，他怎么了？”沈宁钰实在好奇。

“夫人是外地来的吧？”

沈宁钰点头。

村民热情，颇有耐心地讲了一个遥远的故事。

这荷花村里曾经有个汉子，翻山越岭采了一束最美的鲜花去向一个姑娘求爱，那姑娘却迟迟没有回应。

汉子把花塞进姑娘手里，告诉她若后悔了便把花束插到他门上，便头也不回地跑开了。然而这个小姑娘实对他有意，只是脸皮薄才迟迟未点头，听他这般说，连夜把花束插了上去。

这一做法渐渐得人效仿，演变近百年，如今，若荷花村的女孩子答应了男孩的求爱，就亲手编个花环挂在门上，门上挂花环也便成了荷花村独有的习俗。

故事讲完，村民继续道：“铁牛家只有他一个，此前也送了莲儿一束花，莲儿几日没有回应，大伙都以为没戏，之后遇上水灾，铁牛离家治水，昨日才回来，今天莲儿就把花环挂上了，他可不得高兴坏了吗？”

“这倒是一段佳话。”沈宁钰应和道。

“那可不。”村民道，“铁牛为人忠厚老实，救灾时出了不少力，是个靠得住的，莲儿有眼光。”

两个村民说笑间挥手告辞。

沈宁钰回忆着被铁牛拿下的花环，称赞道：“将花环做得那般好看，荷花村的姑娘想来个个心灵手巧。”

“嗯。”苏璟安心不在焉地回答，视线还停留在铁牛家空落落的柴门上，回过神来发现沈宁钰已经走远，忙不迭奔向沈宁钰身边。

“哎。”初一轻叹道。

离他最近的飞鸾不解：“好端端的叹什么气？”

“你不懂，我们世子从没羡慕过谁，可是方才……”

“初一，你在磨叽什么？”苏璟安不悦的声音从前方传来，初一和飞鸾一个激灵，牵马赶上。

出村后的路途平坦，一行人加快速度，在山林间疾驰，直到经过一处山崖。

这是在岩壁间凿出来的路，狭窄而曲折，一边是山壁，一边是悬崖，下方水雾缭绕，江水滔滔。山上垂下粗细各异的藤条，不时还有碎石跌落。