6月19日傍晚，艾中国在河源市连平县元善镇下了车，这里是县政府所在地。艾中国分配的单位是县伟峰制药厂，这时候去报到肯定不适合，人家都差不多下班了。于是艾中国背着行李，找了家小招待所住下，明天再去厂里报到。

艾中国的家在31公里外的陂头镇，西与韶关市翁源县交界，南与韶关新丰县接壤，北与江西省全南县毗邻。这里属石灰岩地区，境内颇多奇峰突兀，其间碧水环流，有巍巍九连的雄奇险峻，也有桂林山水的温婉清幽，满眼山清水秀，处处风景怡人，素有“小桂林”之称。然而此时犹未是后世旅游经济兴旺蓬勃之时，而是依然沿袭农业耕种，可人均耕地又不多，农产品价格又偏低，农户每年收入有限。

艾中国是家中长子，其下有两个弟弟和两个妹妹，大的弟弟艾祖国17岁，已经辍学三年了，在外打工挣钱来支持艾中国的学业。虽说艾中国上的是免费包分配的重点中专，每月国家发放31斤饭票和二十一块多生活补贴及粮油补贴，艾中国也是每餐只买最便宜的菜，可每个月还是需要支出七八十元，这可是有六十元的缺口，钱哪里来？艾祖国每个月工资只有九十元，自己省吃俭用寄给哥哥七十元来支援他的学业。黄玉龙每个月的支出是一百五到二百元，而家里条件好的同学，每个月要支出三百到五百元，有少数人月支出达上千元呢！圣耀中专的饭堂在学生们罢课抗议后重新承包给外面的人，卫生是达标了，可价钱一点都不亲民，承包饭堂的老板两年就在穗城买了三套房，可见有多赚钱。小的弟弟艾建国十一岁，正读小学四年级。大的妹妹艾青梅十岁，小学三年级。最小的妹妹艾白兰七岁，小学一年级。艾中国父亲艾幸福四十三岁，老实巴干的精廋汉子，终年在地里下死力气，可收入有限，日子一直紧巴巴。艾中国母亲李春秀四十一岁，身体一直不怎么好，下不了地，只在家里操持家务。

艾中国住的这家小招待所是私人开的，地方比较偏僻，他也是找了快一个小时才挑中了它，条件十分简陋，每天只要四块钱。艾中国兜里其实是有钱的，早上在宿舍黄玉龙避开少帅送给他的一千元，他可舍不得大手大脚乱花，再说他也节省惯了的。

艾中国草草冲了个凉，下楼来找家小吃店吃了一碗面，三块钱，份量却不少，味道挺不错的。因为地点偏僻，人流不旺，小吃店做的都是熟客生意，价便宜，份量足，来吃过的人基本都成了经常光顾的回头客。

小吃店老板许远志四十六岁，身材中等，脸上总是挂着笑容，开门做生意，笑脸招客来，温言和笑语，客人记心里，价平还味美，帮衬是首选。许远志左腿是瘸的，十五年前老婆病故，留下一个三岁的女儿许文菊，他不容易也不想再娶老婆，便独自拉扯孩子长大。许文菊学习不怎么好，初中毕业就没再念书了，在小吃店给父亲帮忙，这一晃已经三年了。许文菊身高一米六二，在粤省算不矮的了。许文菊一张瓜子脸白嫩又光滑，模样甚是可人。

虽然艾中国只点了一碗三块钱的面，但小吃店本来就是丰俭由人的，许文菊可从来不会因为这样的原因就区别对待态度不好，一样是笑脸相迎言语轻柔，让艾中国心里很觉舒适温暖。许文菊对相貌普通，皮肤有些偏黑，神情落寞的艾中国本来不大留意，但他挺有礼貌，张口闭口都是“谢谢美女”，让许文菊开心又羞涩，不由得多看了他几眼。

艾中国吃完面就直接回招待所房间了，这县城他只是在中考时第一次来，以及拿到圣耀中专录取通知书后，来这里做预前体检，总共就两次。陂头镇有班车往返穗城的，并不需要在这县城上车落车。艾中国在这县城一个熟人也没有，没地方可去，再说现在最紧要的事情是明天去单位报到，这里人生地不熟，这节骨眼要是出点什么意外可就麻烦了。

艾中国躺在床上，头枕双手，眼睛望着天花板，想着自己今后的路该怎么走。明天去报到的单位他有打听过的，很不景气，人多活少，像他这样的中专毕业生，一个月拿到手的只有一百六左右，根本不足以养家糊口，这班上了有什么劲？看来还是按黄玉龙建议的办理停薪留职手续到穗城发展好过，他承诺给予帮助的。艾中国对黄玉龙的建议也是认可和同意的，可是停薪留职也不是说办就能办的，总得报到后上个一年半载的班领导才会同意你停薪留职。读了十几年书，好不容易获得的城镇户口和国家干部身份，可是谁都舍不得丢掉不要的。

艾中国想着工作的事，一会自然而然地想到了林颖虹，自己是该彻底放下这段感情，忘了林颖虹，彼此各自安好呢，还是像黄玉龙所说的那样，等自己事业有成了之后，光明正大上门提亲去？可这事业能不能有成，什么时候有成犹是未知数，况且林颖虹愿不愿意等自己，能不能等自己还另说呢！

艾中国想着想着，脑中忽然闪现刚才小吃店那个笑容暖人心的姑娘的脸，这是怎么回事？

第二天早上七点，艾中国如常在一柱擎天的状况下醒来，年轻就是好啊！昨晚都不知道几点睡的，这一觉醒来又是生龙活虎。

艾中