成化十六年（1480年）是大比之年，南直隶的学子们都汇集到了应天府，参加乡试。乡试一共三场，一般于农历八月初九、十二和十五举行。每场考试考三天两夜，一共要考九天六夜。第一场考基础知识，考察对《四书》《五经》的掌握情况。第二场考察应用文写作，需要写“论”一道（三百字以上），“判语”（对“疑事”所下的断语）五条，诏、诰、表内任选一道。第三场考策论，即结合经学理论对时事政务发表议论或提出见解。

今天是八月十七，乡试第三场的最后一天。在江南贡院的号舍中，奋笔疾书的学子们随处可见。

淡淡的墨香在空气中飘荡，毛笔和宣纸摩擦，发出了“沙沙”的声音。静耳细听，甚至可以听到墨水浸染纸张所发出的“滋滋”声。

紧蹙眉头的学子们，对周围细碎的声音听而不闻，他们紧绷着身子，正在认真而又忙碌地答题。

可唯独，有这么一位青年，他呆坐在自己的号舍里，迟迟没有动笔作答。他如同泥塑的人偶一般，坐在那里，一动也不动。若不是他呼吸时，那胸口处微弱的起伏，还真会令人误以为是泥人张的杰作呢！他太安静了，和四周急促、紧张的气氛，是那么地格格不入。

这位青年今年21岁，是徽州府休宁县人氏，名字叫做范西畴。

呆坐在号舍里的范西畴，早已是心烦意乱。他的脑海里，像过电影似的，动不动就浮现出过往的场景。他，根本就没有办法静下心来审题。审题都无法正常进行，更别说再进一步理清思路，动笔答题了。

为了能认真审题，范西畴正在努力地控制自己不要乱想。不过，他越是有心控制，越是控制不住。混乱的思绪很轻易地就能带着他走，令他陷入思绪的“泥沼”之中，难以脱身。

最先被带入的，是他9岁那年，休宁县县令登门做客的场景。

县令摸着他的后脑勺，笑眯眯地夸奖道：“此子才情风流，实有李太白之风。小小年纪竟有如此造诣，真乃神童也！”夸到“神童”一词时，县令还朝他竖起了大拇指。

围观的人群，蜂拥在屋里屋外，围了一层又一层。他们纷纷附和着县令，纷纷夸赞着他。

年仅9岁的他，在众人灼热的目光下，洋溢出了自满与骄傲——他很是沾沾自喜！那时的他，确信自己很有才能，将来必定大有作为，名满天下。

等到县令从他家离开以后，9岁神童范西畴的故事就在休宁县传开了。

在休宁县人气最火爆的酒馆——酒飘香，一个大汉进门就对着喝酒的人群吆喝道：“听说了没？咱们休宁县可出了个神童，年仅9岁就考中了秀才呢！”

“早听说了，就是范家村范进家的小子。”

“能没听说嘛，最近到处都有人在谈论他！”

“听说啦，9岁小神童范西畴。”

“你这消息知道的有点晚吧，这都多久的事了！”

……

小酒馆里卖酒，也卖简单的小吃与饭菜，供酒客下酒。众人一边吃着小菜，一边七嘴八舌地回应道。

众人的话音未落，就有一瘦削的男子拍桌而起，说道：“我跟你们说啊，你们是不知道县令去他家慰问时的场面呐。那场面，人山人海，围的是水泄不通啊！我都没捞着看清楚神童长啥样，你们说气人不！”说话间，那男子还穿插着一些肢体的语言动作。

“切，这不就是啥也没看着嘛。还在这吹大气……”

一人接着那瘦削男子的话茬说道：“小孩子就是娃娃样呗，大差不差，也是一个鼻子两只眼。再神也不能像二郎真君一样，有三只眼吧！”说完，他两手一摊，做出了一个轻蔑的表情。

“哈哈哈……”他一句话把大家逗得是哄堂大笑。

那瘦削男子见众人都在嬉笑，自知无趣，悻悻然坐回原位，不再言语了。

“范进？这名字咋这么熟悉？”一书生打扮的男子一边说着，一边思索起来。

这时候，那位刚进门的大汉已经找了个座位落座。他刚坐下，就听到了邻座传来的低语声。他循声看去，见是熟人柳相公，便走上前去搭话。

“柳相公，您老可是贵人多忘事啊！”

“哦？怎么讲？”

“范进就是咱们县年纪最大的那个童生。他好不容易在半百过后考中了秀才，结果患了重病，暴毙而亡。说起来，你们还是同一年考中的秀才呢！”

柳相公拍了一下额头，恍然大悟，说道：“对对对，我俩是同案来，怪不得这名字这么熟悉。他若是还在世，怕是已将近花甲之年了吧，怎么儿子还是孩童呢？”

“这早年间执着于科考，耽误了娶亲。娶亲娶得晚，要孩子自然也晚。这不，49的时候才要了这么个儿子。还别说，这儿子比老子强了不少呢，一下子就考中了秀才。”

柳相公一旁的桌友听到了两人的谈话，也凑过来说道：“咱可听说了，前些年